Um 1916 begann Ismar Littmann, Werke zeitgenössischer Künstler zu sammeln. Hatte er sich zunächst für Maler des 19. Jahrhunderts und die Berliner Sezessionisten interessiert, wandte er sich nach dem Ersten Weltkrieg dem Expressionismus zu; sein besonders Interesse galt den Künstlern der Vereinigung »Die Brücke«.