Glücksmomente einer Fotokuratorin

Aufgrund der Selten­heit und des hohen Verkaufs­werts dachte ich damals, dass die bezaubernde Fotografie wohl nie Teil unserer Sammlung werden könne. Sie wurde für mich zum Inbegriff dessen „was ich mir wünschen würde, wenn ich nur könnte….“. 

Die Fotografie zeigt eine Station der Hoch­bahn inmitten der New Yorker Sky­line und die Reflektion der Fotografin mit ihrer Leica in einem kleinen runden Spiegel. Der Titel New York – The Elevated and me verweist auf das Wechsel­spiel zwischen Stadt­ansicht und Selbst­bildnis. Von links kommende strenge Diagonalen bündeln sich im Spiegelbild der Fotografin mit ihrer Kamera. Dabei wirkt die Skyline Manhattans durch die starke Zuspitzung der Linien wie in Bewegung gesetzt. Das Abbild der Fotografin fügt sich in eine komplett menschen­leere Umgebung und fragt so nach der Beziehung zwischen Mensch und Stadt. Ilse Bing beobachtet als distanzierte Außen­stehende. Zum Zeitpunkt der Aufnahme wusste sie noch nicht, dass sie fünf Jahre später in diese Stadt emigrieren, die amerikanische Staats­bürger­schaft annehmen und bis zu ihrem Tod dort leben würde.

1899 in Frankfurt am Main geboren, wuchs Ilse Bing in einer bürgerlichen jüdischen Familie auf. Ab 1920 studierte sie Mathematik und Physik, wechselte aber schon bald zur Kunst­geschichte. Da sie für ihre Dissertation Abbildungen benötigte, griff sie selbst zur Kamera. Sie experimentierte mit dem Medium Fotografie und begann 1929 als Foto­journalistin zu arbeiten. Im selben Jahr kaufte sie sich eine Leica, eine damals revolutionäre 35 mm Kamera; Jahre später brachte ihr dies den Namen „Königin der Leica“ ein. Von einer Ausstellung der in Paris lebenden Fotografin Florence Henri war sie so beeindruckt, dass sie sich 1930 entschloss, nach Paris zu ziehen. Im Sommer 1936 reiste sie auf Einladung der June Rhodes Gallery für ihre erste Einzelausstellung nach New York. Ilse Bing war zwar fasziniert von der Stadt, die sich so stark von Paris unterschied, und erhielt verschiedene Auftragsangebote. Diese lehnte sie jedoch ab, um nach Paris zurückzukehren. Hier heiratete sie 1937 den Pianisten Konrad Wolff, einen ebenfalls aus Deutschland stammenden Juden. 

Der Einfall deutscher Truppen in Frankreich änderte Ilse Bings Leben schlag artig. 1940 musste sie Paris verlassen und wurde im Inter­nierungs­lager Gurs festgehalten. Im Juni 1941 gelang ihr zusammen mit ihrem Mann nach einem längeren Aufenthalt in Marseille die Flucht nach Amerika. In New York arbeitete sie weiterhin als Fotografin, konnte jedoch nicht an ihre Pariser Erfolge anknüpfen. Die Zeiten hatten sich verändert: In New York, das immer mehr zur Hauptstadt der fotografischen Medien avancierte, gab es unzählige arbeit­suchende Fotografen.

In den späten 1950er Jahren gab Ilse Bing die Fotografie ganz auf und begann Gedichte zu schreiben, zu zeichnen und Collagen herzustellen. Ihr Werk wurde ab Ende der 1970er Jahre wiederentdeckt, in vielen Ausstellungen präsentiert und fand Eingang in die Sammlungen großer Museen. Bing genoss diese späte Anerkennung; sie starb 1998 in New York. Ilse Bing teilte das Schicksal vieler deutsch-jüdischer Fotografen, deren Lebens- und Emigrationswege über Paris und New York führten. Beiden Städten kommt in der Fotografiegeschichte des 20. Jahrhunderts dadurch eine besondere Bedeutung zu. Die Kamera half den emigrierten Fotografen, ihr neues Lebensumfeld zu entdecken und sich in einer fremden Kultur zurechtzufinden. Als anfangs außenstehende Beobachter war ihr Blick nicht selten genauer und kritischer als der ihrer ansässigen Kollegen.